Un sac airbag est un investissement conséquent. De plus, il sauve des vies ! Deux bonnes raisons pour acheter en connaissance de cause.
Le principe N°1 : la « ségrégation inverse »
Le sac airbag permet au skieur (dans certaines circonstances, voir plus bas) de rester à la surface de l’avalanche et donc d’éviter l’asphyxie par enfouissement. Contrairement à ce que l’on peut lire et entendre, un sac airbag n’améliore pas la « flottabilité », la neige n’étant pas un liquide. Il exploite le phénomène de « ségrégation inverse« , qui prévoit que lorsqu’un matériau granulaire hétérogène est en mouvement, les petits éléments passent sous les gros par effet de gravité, laissant ces derniers à la surface. De nombreux phénomènes de la vie courante sont une conséquence de ce même principe. Dans un paquet de corn-flakes qui a fait l’objet de manipulations et transports, les flocons intacts sont dessus et les débris au fond. De la même façon, les randonneurs ont pu constater que dans un pierrier en montagne, les gros blocs sont toujours à la surface. Un sac airbag, en augmentant le « volume » du skieur, va permettre de laisser passer dessous les blocs de neige, plus petits.
Le principe N°2 : la création d’une poche d’air
Le sac airbag n’est pas une garantie contre l’ensevelissement (voir ci-dessous). Cependant lorsque le skieur n’a pas réussi à rester à la surface, certains sacs, en se dégonflant (au bout de 3 minutes), créent une poche d’air sous la neige, améliorant ainsi les chances de survie du skieur ou du randonneur. Une étude montre que dans des conditions modérées, la majorité des testeurs a pu rester ensevelie pendant 60 minutes, en partie grâce à la poche d’air créée par le sac airbag. C’est une fonctionnalité qui nous parait intéressante, car elle permet d’éloigner les principaux risques immédiats (après les blessures) que sont les risque d’hypoxies et d’hypercapnie.
https://utahavalanchecenter.org/sites/default/files/attached_files/Avalanche%20airbag%20post-burial%20active%20deflation.pdf
Efficacité et limites des sacs airbag
Les sacs airbags sont aujourd’hui reconnus comme efficaces et diminuent très approximativement le risque de mortalité par deux. Le port d’un airbag cependant loin de garantir une sécurité absolue pour plusieurs raisons :
- Si l’enfouissement est le principal risque de mortalité, ce n’est pas le seul. La collision avec des rochers, arbres, le risque d’arrachage de membre, l’hypothermie sont aussi des facteurs pouvant entrainer un décès.
- Il existe des facteurs qui empêchent l’airbag de jouer son rôle : des skis maintenus par des leash qui entrainent le skieur au fond de l’avalanche ou une avalanche qui arrive sur un replat (en l’absence de mouvement, le principe de la ségrégation inverse ne fonctionne plus).
- Par ailleurs, dans de nombreux cas, les airbags ne sont pas déclenchés, soit parce que le skieur n’a pas eu le temps ou oublié de le faire, soit parce qu’ils ne fonctionnent pas.
Les sacs airbags électriques/électroniques
Les sacs airbag utilisent un super-condensateur (airbags « électroniques ») et/ou une batterie au lithium (airbags « électriques ») stockant de l’électricité chargés par USB ou piles AA qui vient alimenter un ventilateur permettant de gonfler le ballon.
Il faut savoir que beaucoup d’airbags ne sont pas déclenchés lors d’avalanches, parce a) que le skieur n’a pas eu le réflexe de tirer sur la poignée, b) qu’il voulait déclencher au dernier moment de peur d’utiliser la cartouche pour rien ou c) que le sac ne fonctionnait pas ! Le gros point fort de ce type de sacs airbag est qu’on peut le déclencher à l’envie, pour s’entrainer, pour le tester avant une sortie ou lorsque l’on a un doute sur le fait que l’on soit pris ou pas dans une avalanche. Le gonflage est certes plus lent, mais on tire sur la poignée plus tôt !
Avantages et inconvénients des sacs airbag électroniques
Les différents systèmes de sacs électriques/électroniques
- Alpride E1 et E2 (Alpride, Scott, Millet, G3, Ferrino, Deuter) :
Gonflement du ballon par super-condensateurs, alimentation par USB ou pile AA.
Le modèle E2 plus léger, ballon plus grand, interférences faibles par rapport au modèle E1. - Litric (Ortovox) :
Gonflement par super-condensateurs chargés par USB et par une petite batterie au lithium (a priori non déconnectable : attention au transport aérien, voire plus haut). C’est le système électronique le plus léger sur le marché. - Jetforce (Black Diamond/ Pieps)
Gonflage par batterie au lithium. L’un des avantages du Jetforce est le dégonflage actif du sac, automatique après 3 minutes, permettant de créer une poche d’air sous la neige (voir ci dessus).
Notre avis sur les sacs utilisant des batteries au lithium
Toutes les batteries au lithium perdent progressivement de leur capacité. De plus, elles sont souvent stockées à vide pendant la période estivale, ce qui accélère leur usure.
Or certains utilisateurs des modèles Jetforce, se plaignent de ne pas pouvoir remplacer la batterie de leur sac ABS Jetforce , le modèle n’étant plus fabriqué (!).
Dans le cas du Litric, la petite batterie au lithium sert à recharger les super-condensateurs après un premier déclenchement. Ortovox est très discret sur les possibilités de remplacement ultérieur. Par ailleurs, la durée de vie du sac d’après la marque est de 50 déclenchements, ce qui pourrait sous-entendre que la marque n’a pas prévu de remplacer la batterie, par ailleurs non amovible.
Dans le cas de l’achat d’un système Litric ou Jetforce, nous conseillons de questionner la marque avant achat sur les possibilités de remplacement de la batterie. Il est par ailleurs souhaitable de suivre scrupuleusement les conseils de la marque pour l’entretien de la batterie lors de la saison estivale.
Pour notre part, nous préférons le système Alpride qui nous semble plus simple et plus fiable dans le temps (les super-condensateurs sont rechargés par 2 piles AA après une première utilisation). On aimerait voir une version E3 avec dégonflage actif du ballon !
Les sacs airbag à gaz
Les airbags à cartouches utilisent un dispositif pyrotechnique ou un câble mécanique pour percer une bouteille d’azote ou air comprimé qui va gonfler le ballon.
Avantages et inconvénients des sacs airbag à gaz
Check-list et points à vérifier avant l’achat d’un sac airbag
- Le confort et adaptation à la morphologie du skieur
Le sac va être porté des journées entières et il est indispensable qu’il soit suffisamment confortable. Un essai en magasin est indispensable. Attention à la longueur du dos qui peut poser problème. Certaines marques proposent différentes tailles, d’autres des sacs réglables. - Volume disponible
Le volume disponible va dépendre de l’activité (freeride en station, héliski, rando à la journée, rando sur plusieurs jours, etc. ). On s’aperçoit d’expérience que le volume manque vite. Pour des rando à la journée par exemple, il faudra en effet loger pelle-sonde, les peaux, les couteaux, la casse-croûte, une bouteille d’eau, une protection thermique supplémentaire, un bonnet, un masque, un multi-tool, etc. - Les poches
Le diable est dans les détails, en particulier dans les poches ! Elles sont essentielles pour garder masque, lunettes, multi-tool, bouteille d’eau à portée de main. Une grande poche doublée polaire pour le masque et des poches ceintures pour multi-tool, clés, lunettes, etc. sont particulièrement bienvenues. - Porte-casque
Indispensable à notre avis à la descente, le casque est très inconfortable pour les randonneurs à la montée. Par ailleurs, il prend souvent une place trop importante lorsqu’il est placé dans le sac. Les amateurs de ski de randonnée doivent privilégier les modèles ayant un dispositif porte-casque permettant de l’arrimer solidement et d’empêcher tout mouvement parasite. - Les possibilités de fixation de skis sur le sac
Il est fréquent que l’on doive déchausser et mettre les skis sur le sac dans les marches d’approche ou dans les passages difficiles. Il existe deux possibilités de fixation du ski sur le sac : a) en diagonale (souvent préférée car permet d’éloigner les skis de la pente) et b) en « A » sur les cotés du sac (plus stable). Le sac doit prévoir à minima le mode de fixation que le skieur utilise, idéalement les deux. - Possibilité de fixer un piolet
- Le poids
Le poids est important, surtout pour les randonneurs. Les sacs à cartouche de gaz sont en général un peu plus légers, si la bouteille est en carbone. - Interférence avec les DVA
C’est un point clé concernant les sacs airbag électroniques (voir la page dédiée aux interférences). Certains modèles limitent très fortement les performances des DVA en réception. Compte tenu de risque de sur-avalanche, il n’est pas question de se débarrasser du sac en mode recherche. De nombreux fabricants de sacs sont conscients de cette problématiques. Il existe par exemple une grande différence entre l’Alpiride 1 et 2. Nous conseillons d’effectuer une mise à jour des logiciels des sacs électroniques, car elles permettent parfois d’atténuer les interférences générées (idem avec les DVA). - Recharge des bouteilles
La recharge des bouteilles et le changement des dispositifs pyrotechniques doit se faire facilement. - Taille du ballon
Plus le ballon est grand, mieux c’est, en vertu du principe de ségrégation inverse évoqué plus haut. - Dégonflage automatique et actif du ballon
C’est une fonctionnalité clé (voir plus haut) de certains sacs électriques et un point fort des JetForce. Le dégonflage actif (la turbine est en mode reverse) du ballon permet la création d’une poche d’air qui augmente significativement les chances de survie en cas d’ensevelissement. Les Alpride ne la propose pas (E1), ou proposent un dégonflage passif partiel par le biais d’une valve (E2). Le Litric non plus.